「･･･っ！」
階段を上り、２階の廊下に立つその姿を目の当たりにして、一瞬自分の目を疑った。
けど、こちらに気づきパァッと輝くその顔を見て、それは確信に変わった。
「お姉ちゃんっ！！」
「み･･･海佳！？」
傘をその場に投げ捨て、階段を上りきったばかりの私に向かって、朝顔の正体が突進してくる。
力の限り私に飛び込んできたそれを受け止めきらないと、明日が来ないかもしれない。
傘を手放し、とっさに両側の手すりにつかまって衝撃に備える。
「お姉ちゃん！！会いたかったよぉっ！！」
「み、み、みかぁぁっ！！？」
私の、その子を呼ぶ声は、もはや悲鳴だった。
私を抱きしめる身体を、絶対に落とすまいと食いしばる。
ぐらりと身体が階段の方に傾ぐ。
海佳の頭が、私の顔の横でよかった。
それくらい見せられない程、必死の形相で踏ん張る私の上半身は、なんとか斜め４５度で止まった。
「ごめんね、お姉ちゃん。さっきは、はしゃぎ過ぎて･･･」
牛乳たっぷりのホットミルクティーを前に、しょんぼり顔の海佳が正座している６畳のリビング。
「ううん。ちょっとビックリしたけど、来てくれて嬉しいよ。」
ちょっとと言うか、生死に関わるほどビックリした。
私は小さなキッチンからリビングに戻り、濃い目に入れたストレートティーをテーブルにおいて座る。
「お母さん、何か言ってなかった？」
薄ら寒い７月の雨に冷えた手を、愛用のマグカップを包み込むようにして温める。
「すぐ帰ってくるんだから、何も今日行かなくたっていいじゃないって言ってた。」
海佳は髪を耳に掛け、お揃いのマグカップを可愛い唇でふうふうと吹いて傾ける。
「でもね、あたし、一刻も早くお姉ちゃんに会いたかったから、終業式終わってそのまま来ちゃった。」
私も今年の３月まで袖を通していたその制服は、海佳の希望で私のお下がり。
それは親にとってはお金の節約に過ぎなくても、私達には深い意味を持つから。
「ふふ。嬉しいけど、慌てすぎ。さっきもね。」
人差し指で海佳のおでこをぐいっと押すと、うみゅ、という変な声が出て思わず笑ってしまう。
「だって、いつも側にいるはずのお姉ちゃんがいなくなるのが、こんなに寂しいなんて思わなかったし･･･
大学頑張ってるお姉ちゃんを応援してあげたかったから、我慢してたけど、やっぱ辛くて･･･」
顔の角度が下がっていく海佳の頭を、テーブル越しに手を伸ばして撫でる。
「そっか･･･ごめんね。私も海佳と離れ離れになったこと無かったから、寂しかった。
学校も資格の勉強も忙しくて、土日も帰れなかったけど、夏休みまでの我慢って頑張ったよ。」
今にも溢れんばかりに涙を湛えた海佳の目を見つめながら、微笑む。
「お姉ちゃん･･･」
海佳の肩に手を掛け、自然と唇を重ねる。
目を閉じた瞬間、ぬるい液体が一滴、二人の頬の間に流れ込んできた。
「泣かないの。今は一緒なんだから。」
「うん。」
笑顔で頷く海佳はもう笑顔になっていた。
小さく鼻をすすって、ミルクティーのカップを口元に寄せる。
雨降る午後の、海佳と過ごすゆったりとした時間･･･
忘れていた心の穴がじわじわと埋まっていく。
たった３ヶ月一緒にいなかっただけで、もうずいぶん長く会っていなかったような気分だった。
電話では何度も話したけど、やっぱりそれじゃ物足りない。
この笑顔、この雰囲気、この匂い･･･堪らなく愛おしい。